La bolsa de plástico es considerada uno de los objetos de uso diario más dañinos para el medio ambiente. Pero el ingeniero que las inventó hace más de cuatro décadas tenía una meta muy diferente. Sten Gustaf Thulin (1914-2006) quería crear un producto accesible y que, ante todo, tuviera un impacto positivo en el planeta.
Si bien hubo otras aplicaciones en Estados Unidos y Europa para patentar las bolsas al vacío plásticas en la década del 50, se trataba de procesos complejos que requerían varías etapas de manufactura.
El ingeniero desarrolló un método para crear bolsas de polietilieno en una pieza única para la compañía de empaque sueca Celloplast, que lo patentó en 1965. En aquella época los supermercados usaban bolsas de papel, pero esto requería talar continuamente millones de árboles. Thulin se planteó crear una bolsa fuerte, liviana, duradera y que pudiera ser reutilizada numerosas veces. Seguramente el ingeniero jamás imaginó que su invento crearía una de las mayores crisis de contaminación en los océanos del mundo.
«Fue un avance respecto a las bolsas de papel» «A mi padre le habría resultado muy extraño que la gente usara una bolsa plástica una vez y luego la botara a la basura», señaló el hijo de Thulin, Raoul Thulin, a Laura Foster, periodista de medio ambiente de la BBC. «La bolsa que él inventó fue un avance significativo respecto a las bolsas de papel», agregó. «Y siempre llevaba una bolsa de plástico doblada en su bolsillo». Thulin ya reusaba bolsas de polietileno hechas en base a petróleo hace décadas, un comportamiento que muchos promueven hoy en día. El problema es que el invento resultó ser tan conveniente y barato, que acabó generando un grave problema de contaminación.
Según ONU Medio Ambiente, entre un 70 y 90% de los residuos que se encuentran en las playas son plásticos. Y cada bolsa puede tardar unos 500 años en degradarse, según estimaciones. Los residuos plásticos están afectando gravemente los ecosistemas marinos. La isla de basura de plástico en el Pacífico norte, por ejemplo, es tres veces más grande que el territorio de Francia.
